Nicotine, teer en vele andere stoffen die vrijkomen bij het verbranden van tabak, komen de longen binnen en zetten zich vast op het longweefsel, dringen door de natuurlijke slijmlaag van de longen heen en tasten cellen aan die afsterven. Bij veel roken komen geen normale cellen terug, maar nemen slijmproducerende cellen de lege plaatsen in.

​

In de longen bevinden zich enorm aantal trilhaartjes die als taak hebben het uit de longen drijven van met afval vervuild slijm. De hoeveelheid slijm wordt echter te groot voor de trilhaartjes met als gevolg dat deze het niet meer aan kunnen en verlamd raken. Zijn de trilhaartjes  beschadigd door het teer dan worden de longen niet langer goed gereinigd en het hoopt het vuil zich op. Dit vuil moet worden uitgehoest, ook wel rokershoest genoemd.